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蔡国庆（之所以取名国庆，是因为其预产期为10月1日国庆节）出生在一个艺术之家，父亲蔡仲秋是中国歌剧舞剧院的男中音演员，为了培养小国庆的兴趣，经常去歌剧院排练时把国庆一同带上。而回家的路上或在家中，蔡国庆总能记住些剧中唱段，并用细嫩的嗓子模仿大人唱《茶花女》《蝴蝶夫人》等歌剧中的咏叹调。蔡国庆刚满3岁时开始学钢琴，但在4岁那年因为家中被打上“反革命”的标签，母亲被关进了“牛棚”，父亲被下放到五七干校，蔡国庆和弟弟被送到了奶奶家生活。当蔡仲秋回家探亲时，发现儿子只能每天在胡同里玩耍并非自己所期望的成长，毅然决定回五七干校时把蔡国庆一同带上。在五七干校的艰苦生活中，蔡国庆在这里向父亲学习歌剧片段、苏联歌曲，此外还练习压腿、下腰等舞蹈基本功。小时候的蔡国庆一直按父亲所期望的路线学习，练习视唱练耳，和李光羲学习朝鲜歌曲《今日的昌城》，学习维吾尔语的《红灯记》，只要符合那个时代的要求，任何新的歌唱艺术形式都尽量去接触。在7岁时加入中央人民广播电台少儿合唱团、中央电视台银河艺术团、北京市少年宫艺术团，并为广播电台录制了许多独唱节目，而在北京市的少儿歌曲比赛中经常获得第一名。10岁在人民大会堂为西哈努克亲王的表演和11岁“五一”游园会为中央领导人的演出是蔡国庆童年最自豪的演出经历。11岁时由中国唱片社出版了第一张唱片《周总理来到少年宫》。除了少年宫艺术班的演出活动外，蔡国庆的父亲还要求儿子学习武术，于是在北京业余体校（今北京什刹海体校）武术班学习了3年的武术。1977年是文化大革命后高校刚开始恢复招生的第一年，蔡国庆经人推荐，几经周折，最后一个报上了中央戏剧学院表演系的少年班，唱歌和朗诵在从小就演出的蔡国庆这里轻松过关，但形体考试时因为蔡国庆长相太秀气，监考老师认为其与当时工农兵的审美要求不相符，不过蔡国庆的父亲叮嘱过此时一定要表演武术，使得蔡国庆最终成为中央戏剧学院历史上最年少的学生。因为家境不好，在中戏的生活只能过得清苦，并且由于担任政治思想教育工作的老师常说蔡国庆缺少工农兵气质，负责表演课的常莉、姚向黎老师把蔡国庆作为重点有意培养，如在表演课的小品练习中扮演前苏联的小布尔什维克。但蔡国庆身上的“工农兵味”始终没培养出来，所以每到课程结业时，这门课的成绩总是“良”。同时，由于扮演解放区的铁蛋子、小嘎子、土娃子总是不像，而当时蔡国庆暗恋的一位同班女同学却演得活灵活现，毕业前始终没有勇气表白。