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向梅原籍河南巩县，生于北平，自幼喜爱文艺，上中学时就是学校业余话剧团的演员。中学毕业后进入天津大学建筑系学习。向梅走上银幕之路的经历非常奇特。当年，十多岁的向梅正在屋里温习功课，突然从门缝里塞进了一封信。这是上海电影厂发来的一封邀请信，向梅觉得非常奇怪：自己从来没有给任何影视公司寄过简历之类的东西，怎么会有人给自己发信。原来有一次向梅跟随家人到北京玩，一位远房亲戚见过向梅后，就一直觉得她应该从事文艺工作。因此，便向别人推荐了向梅。那次，是向梅有生以来第一次演戏。1957年由于偶然的机会参加拍摄影片《女篮五号》，初上银幕，向梅表演的朴素、自然、本色，获得观众好评。同年向梅进入上海天马电影制片厂任演员。