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达科塔·范宁出生在美国佐治亚州的罗克代尔郡康佑斯，五岁时就和音乐人雷·查尔斯共同出演了电视广告。达科塔去一个由孩子们为家长表演的剧场演出时，优秀的表现引起了剧场所有者的注意，剧场所有者认为她很有天赋，建议其父母为她找个经纪人。范宁一家前往洛杉矶，达科塔从众多的候选小孩中脱颖而出，得到她的第一份工作，主演了一个全美播放的洗衣粉广告，此后达科塔的父母为了女儿的事业决定全家定居洛杉矶。