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1969年5月11日，陶红出生于重庆市忠县新立，6岁迁居宁夏，长在银川，其父是银川大学的教授。11岁考入宁夏艺术学校。1986年，从宁夏艺术学校毕业分到宁夏歌舞团，但由于歌舞团不太景气，舞蹈演员经常去给走穴歌星伴舞，1988年正好西安电影制片厂来人到团里挑演员，让陶红去拍电视剧《乘务员》，从此与电视剧结缘。1989年，在拍摄电视剧《封神榜》时唐远之建议她报考北影表演系，父母也支持她继续深造。1989年，陶红考入中央戏剧学院，在校期间参演多部电视剧，毕业后分到中国青年艺术剧院，后来加盟北京金英马影视文化有限公司。