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5岁时，郭冬临随母亲在演艺界打拼，和母亲一起在全国各地说评书。10岁多，登台表演。高中毕业时，没有表演经验的郭冬临竟顺利地考入了上海戏剧学院表演系。大学时，郭冬临苦练基本功。上海戏剧学院毕业后，郭冬临又报考了北京人艺。20世纪90年代中期，郭冬临从北京人艺辞职。